Gleichermaßen werden die historischen Ortskerne vieler Städte und Dörfer in Thüringen von heimischen Naturbausteinen geprägt: Heiligenstadt als Stadt des roten Buntsandsteins, Gotha durch den Seeberger Sandstein, Mühlhausen und Bad Langensalza als Städte des im Sonnenlicht grauweiß leuchtenden Travertins. Auch über die genannten Orte hinaus sind bodenständige Baumaterialien noch nahezu überall zu finden. Den zahllosen Verlusten historischer Bausubstanz zum Trotz, zeigen sich selbst ganze Landschaften bei genauem Hinsehen im typischen Lokalkolorit, weil sich eben jede Region mit Baustoffen aus der unmittelbaren Nachbarschaft versorgte (1). Ob als Lesesteine von den Feldern aufgesucht, als weitgehend unbearbeitete Bruchsteine oder als sorgfältig behauene Werksteine aus nahen Steinbrüchen beschafft: Jahrhundertelang wurden lokale Natursteine "bodenständig" verbaut, weil ein Transport auf unbefestigten Straßen über mehr als 10 km, höchstens 20-30 km mit Fuhrwerken zu aufwändig und zu kostspielig war. Nur so erklärt sich das Buntsandsteinrot im Siedlungsbild des Eichsfeldes und des Holzlandes, oder das Weißgrau in den Dörfern und Städten der Muschelkalkplatten von Arnstadt über Stadtilm, Jena bis Camburg. Überall hat Naturstein im Haus- und Scheunenbau, in Fundamenten, Mauern, Hof- und Straßenpflasterungen vielseitige und augenfällige Verwendung gefunden. Geradezu lehrbuchhaft gilt dies für die schwarz-blauen Schieferdächer und -fassaden in den Dörfern des Thüringer Schiefergebirges (s. Abb. 5).

Aus erdgeschichtlichen Gründen findet sich in Thüringen eine große Vielfalt an unterschiedlichsten Gesteinen. Sedimentgesteine wie Kalk- und Sandstein oder Gips sind durch Wasser, Wind und andere Ablagerungsvorgänge gebildet worden. Auch Lockergesteine wie Kies, Sand, Lehm oder Ton gehören zu den Sedimentgesteinen. Magmatische Gesteine wie die Tiefengesteine Granit oder Gabbro und die Lavagesteine Basalt, Diabas oder Porphyr sind aus glutflüssiger Schmelze erstarrt. Metamorphe Gesteine lassen sich zumeist auf die Einwirkung tektonischer Druckkräfte (Plattentektonik) zurückführen. Dabei wurden ältere Gesteine beispielsweise zu Dachschiefer oder Marmor umgeformt. Magmatische und Metamorphe Gesteine finden sich vornehmlich im Thüringer Wald und im Schiefergebirge.

Bedingt durch ihre unterschiedliche Entstehung, ihre chemische Zusammensetzung und ihren jeweiligen strukturellen Aufbau, lassen sich Natursteine nicht alle gleich gut bearbeiten und auch nicht überall verbauen, zumal sie im Hinblick auf Druckfestigkeit, Spaltbarkeit und Verwitterungsbeständigkeit große Unterschiede aufweisen.

Während sich viele Sand- und Kalksteine durch ihre regelmäßige Schichtung und Klüftung relativ leicht brechen und zu Mauersteinen, Gehwegplatten oder Treppenstufen bearbeiten lassen, ist die Bearbeitung bei unregelmäßig geklüfteten oder kluftarmen, spröden, splittrigen oder sehr harten Gesteinen schwierig und kostspielig. Darin liegt begründet, dass die Granite und Porphyre des Thüringer Waldes oder die Basalte der Südthüringer Vulkanberge Rhön, Gleichberge und Dolmar als historische Bausteine weit weniger bedeutend waren als ihre geologische Verbreitung annehmen lässt.

Im Allgemeinen sind Sandsteine leichter zu bearbeiten als solche aus Muschelkalk. Besonders die nicht zu harten Sandsteine eignen sich hervorragend als Werkstücke für Steinhauer- und Steinmetzarbeiten: Häufig sind daraus Fenster- und Türgewände, Gesimse, Sohl- und Sitzbänke, Grabsteine und Inschrifttafeln, Futter- und Wassertröge und figürlicher Schmuck hergestellt worden. Im Spritzwasser- und bodennahen Bereich ist der Kalkstein trotz seiner Löslichkeit dem kalk- oder tonverklebten Sandstein deutlich überlegen. Sockel-, Grenz- und Bordsteine bestehen daher häufiger aus Kalk- als aus Sandstein. Repräsentative und anspruchsvolle Bauwerke wie Kirchen und Klöster, Burgen und Schlösser, aber auch steinerne Brücken wurden ihrer Bedeutung entsprechend vorwiegend aus hochwertigen Muschelkalk- oder Sandstein-Werksteinen errichtet.

Ländliche Massivbauten, darunter viele Stallgebäude, gründete man dagegen häufig auf Sockeln aus gemischten Feldsteinen oder weitgehend unbehauenen Bruchsteinen, die mit Lehm vermauert und mit Lehm-Fachwerk überbaut wurden. Verwendung fanden dabei alle Gesteine, die billig und vor Ort verfügbar waren. Auch die Bruchsteinmauern vieler Stadtbefestigungen lassen heute noch den Zeitdruck und die knappen Finanzmittel ihrer Bauherren erkennen. Sonst wären wohl kaum so viele Gipsblöcke verbaut worden, wie in den Stadtmauern und -toren von Nordhausen (Zechsteingips), Bleicherode (Rötgips), Sömmerda und Weißensee (Keupergips), die sich trotz ihrer hohen Wasserlöslichkeit erstaunlich gut über die Jahrhunderte erhalten haben (2).

Höchste Ansprüche hinsichtlich Bearbeitbarkeit, Festigkeit und Frostbeständigkeit wurden seit jeher an Pflastersteine gestellt. Da viele Thüringer Städte und Dörfer auf ton- und lehmreichen Verwitterungsdecken des Buntsandsteins, Muschelkalks und Keupers sowie auf Lößböden gegründet sind, war eine Pflasterung der Gassen und Straßen seit frühen Zeiten unvermeidlich. Vor allem harte und klein spaltende Gesteine, die sich gut in Quader zerlegen ließen, eigneten sich dafür wie z.B. die rot-braunen Oberhöfer Quarzporphyre aus dem Thüringer Wald oder die schwarzblauen Basalte der Rhön und anderer Vulkanberge.

In den Orten entlang der Saale blieben bis in das 19. Jh. harte Flussgerölle wie die weißen Gangquarze und die schwarzen Kieselschiefer aus Thüringer Wald und Schiefergebirge ein besonders dekoratives wie kostengünstiges Pflastermaterial (Abb. 12). Ungepflasterte Straßen und Wege wurden mit handzerkleinertem Splitt aus harten, splittrig brechenden Kristallingesteinen wie Porphyren, Porphyriten, Dolerit, Diabas und Granit aus den Thüringer Mittelgebirgen befestigt (3).

Zu den wirtschaftlich bedeutendsten und sicher auch markantesten Natursteinen Thüringens gehören die karbonzeitlichen Dachschiefer aus der Region Lehesten im Thüringer Schiefergebirge: schwarze bis blaugraue Tonschiefer von hoher Dünn- und Ebenspaltigkeit.

Auf der "Steinernen Heide", der Region zwischen Loquitz-Sormitz und dem Rennsteig, geht die Gewinnung dieses wertvollen Baustoffes bis in das 12./13. Jh. zurück. Tonschiefer aus diesem Gebiet war wegen seiner großen Härte, seiner Witterungs- und Farbbeständigkeit als Dach- und Wanddeckungsmaterial, als Bodenbelag, Tafelschiefer und Mauerbaustein vielseitig verwendbar und hochgeschätzt (z.B. Schloss Burgk, Schloss Leutenberg, Schloss Ziegenrück) (4).

In der ersten Hälfte des 19. Jhs., der Blütezeit des "Blauen Goldes", fand der Thüringer Dachschiefer seinen Absatz weit über Thüringens Grenzen hinaus. Der Grund: Damals wurden die traditionellen Stroh- und Holzschindeldächer aus Feuerschutzgründen durch feuersichere Dacheindeckungen aus Tonschiefer abgelöst. Gleichzeitig wurde Dachschiefer ein regelrechter Modestein. Doch schon kurz nach der Jahrhundertwende war der Boom mit dem Aufkommen billigerer Ersatzbedachungsstoffe zu Ende gegangen. Auch wenn heute der Schieferabbau wirtschaftlich kaum noch eine Rolle spielt, sind die orts-bildprägenden Schiefer und die großen Steinbrüche mittlerweile touristisch relevant geworden.

Die "Thüringisch-Fränkische Schieferstraße" (Steinach, Probstzella, Unterloquitz, Leutenberg, Lehesten, Wurzbach) verbindet die schönsten Schiefer-Ortschaften und die Zentren der ehemaligen Schiefergewinnung und -verarbeitung in der grenzüberschreitenden Region.

Große baugeschichtliche Bedeutung hat für Thüringen der Seeberger Sandstein. Nachweisbar seit dem 12. Jh. fanden die meist gelb-braun gefärbten Quarzsandsteine aus dem Oberen Keuper (Rhät) wegen ihrer hohen Druck- und Wetterbeständigkeit als Mauer- und Pflasterstein, als Wasserbaustein und als Werkstein für Denkmäler und bildhauerische Zwecke Verwendung. Zu den bekanntesten Bauwerken, an denen Seeberger Sandstein beteiligt ist, zählen u.a. der Palas der Wartburg bei Eisenach, Dom, St. Severikirche, Krämerbrücke und die Zitadelle Petersberg in Erfurt, die Burgen der Drei Gleichen und sogar der Reichstag in Berlin. Vor allem aber prägt der Stein zahlreiche historische Gebäude in Gotha, darunter auch Teile des Gothaer Schlosskomplexes Friedenstein (5).

Seit Jahrhunderten wird Thüringen naturbedingt auch durch Lehmbaustoffe geprägt. In holz- und natursteinarmen Gebieten wie dem Thüringer Becken spielten der eiszeitliche Löss und der Verwitterungslehm des Oberen Muschelkalkes als Lehmbaustoff und als Ziegellehm eine wichtige Rolle. Viele Nebengebäude und Scheunen wurden im ländlichen Bereich aus ungebrannten, luftgetrockneten Lehmsteinen ("Luftziegel") ausgeführt. Sie waren wesentlich billiger als gebrannte Mauerziegel, denn jeder Landwirt konnte sich auf seinen Feldern den Baustoff kostenlos besorgen und die Steine selber herstellen. Auch die Ausfüllung des verbreiteten Holzfachwerks erfolgte mit Lehm. Nicht wenige Dörfer waren durch Lehmmauern gegen die Feldseite abgeschlossen (6).